Selama tahun 1960-an, badan militer Amerika Serikat yang bernama Corps of Engineers mencoba menggunakan bambu sebagai bahan penguat dalam pembuatan beton. Mereka ingin mencari alternatif selain besi, yang saat itu mahal dan sulit didapatkan, terutama di kawasan Asia Tenggara. Bambu menarik perhatian karena kuat tariknya yang tinggi dibandingkan bobotnya, melimpah di daerah tropis, juga murah dan gampang dipanen.
Namun, semua percobaan ini akhirnya menunjukkan dua masalah utama yang sangat sulit diatasi. Masalah pertama adalah lemahnya ikatan antara bambu dan beton, dan yang kedua adalah kerusakan kimia pada bambu akibat lingkungan alkalinity tinggi dari beton.
Yang pertama adalah masalah bonding atau daya rekat bambu dengan beton. Bambu memiliki permukaan yang halus dan seperti lapisan lilin alami, sehingga bahan ini tidak mudah menempel pada beton seperti besi yang memiliki roda-rib dan permukaan kasar. Selain itu, bambu bersifat hygroscopic, yaitu mudah menyerap air. Saat bambu menyerap air, ia akan mengembung. Setelah mengering, bambu akan menyusut dan menciptakan celah di sekitar diri sendiri. Perubahan volume ini menyebabkan ikatan awal antara bambu dan beton menjadi tidak stabil dan akhirnya putus.
Cara-cara yang dicoba untuk meningkatkan daya rekat bambu ke beton seperti melapisinya dengan epoxy, coating resin, memberi notches, atau menempelkan asfalt ternyata tidak berhasil. Semua usaha ini tidak mampu menjaga kekuatan ikatan bambu dan beton dalam jangka panjang.
Masalah kedua adalah kerusakan kimiawi yang terjadi karena sifat alkalinity dari beton. Beton memiliki pH sangat tinggi, sekitar 12,5 sampai 13,5, yang bagus untuk mencegah karat pada besi, tetapi sangat merusak bahan organik seperti bambu. Bambu tersusun dari serat selulosa dan lignin, yang merupakan bahan organik.
Lingkungan alkalinitas tinggi ini menyebabkan depolimerisasi, yaitu pecahnya serat-serat selulosa. Lignin juga larut dan melemahkan kekuatan struktural bambu. Seiring waktu, bambu melemah dan menjadi rapuh, tidak mampu menahan beban lagi. Bahkan, dalam percobaan yang dilakukan badan militer tersebut, kekuatan tarik bambu sering menurun secara drastis setelah terpapar air alkali dari beton dalam waktu lama.
Kedua masalah ini saling berinteraksi. Ketika bambu mengembang dan retak karena kelembapan, cairan alkali masuk lebih dalam ke dalam bambu, mempercepat kerusakan. Sebaliknya, kerusakan bambu meningkatkan kemungkinan hilangnya daya rekat, membuat struktur beton menjadi sangat tidak stabil dan berbahaya.
Hasil akhir dari penelitian tersebut adalah kesimpulan bahwa bambu tidak cocok sebagai bahan penguat beton jangka panjang. Bambu hanya bisa digunakan untuk struktur sementara, darurat, atau yang beban ringan. Untuk penggunaan yang membutuhkan kekuatan dan daya tahan permanen, bambu tidak layak dipakai sebagai pengganti baja.
Menurut laporan dari Corps of Engineers, “Bambu bisa berguna untuk struktur yang bersifat sementara dan beban ringan, tetapi tidak cocok sebagai penguat jangka panjang di beton.” Mereka menyatakan bahwa alasan utama kegagalan adalah masalah ikatan dan kerusakan kimia akibat pH tinggi dari beton.
Sejak saat itu, berbagai usaha untuk menggunakan bambu sebagai pengganti besi dalam struktur beton terus muncul, tetapi kenyataannya, hasilnya tetap tidak memuaskan. Hampir setiap kali muncul ide baru untuk memakai bambu sebagai bahan penguat, selalu ditemukan kekurangan besar dari segi kekuatan dan keamanan jangka panjangnya.
Bambu sebagai penguat beton kegagalan eksperimen 1960-an masalah bonding bambu reaksi kimia beton kekuatan bambu
