Pemain tenis meja veteran Ni Xia Lian, yang berasal dari Luksemburg, menjadi sorotan dalam pertandingan putaran 32 besar kategori tunggal perempuan di Olimpiade Paris 2024, yang berlangsung pada 31 Juli 2024. Di dalam arena yang riuh, Ni, yang kini berusia 61 tahun, terlihat sangat emosional saat ia melambai kepada penonton, dengan mata yang berkaca-kaca seolah-olah baru saja meraih medali emas Olimpiade.
Namun, nasib berkata lain. Ia harus mengakui keunggulan Sun Yingsha, peraih medali emas Olimpiade sekaligus pemain tenis meja peringkat satu dunia dari China, dengan hasil 4-0. Kekalahan ini menandai berakhirnya perjalanan luar biasa Ni di Olimpiade yang diadakan di ibu kota Prancis tersebut.
Meskipun mengalami kekalahan, kehadiran Ni di ajang bergengsi ini sangat menginspirasi banyak orang. Ini adalah penampilan Olimpiade keenamnya, menjadikannya sebagai pemain tenis meja tertua di Olimpiade, dan mampu menunjukkan kebanggaan serta keteguhan kepada teman-teman sebaya dan para penggemar di seluruh dunia.
Setelah pertandingan, Ni dengan hangat memeluk Sun, menunjukkan kegembiraan dan rasa hormat yang mendalam bak seorang nenek yang memuji prestasi cucunya. Hal ini menunjukkan sikap sportif yang patut dicontoh dari seorang atlet senior.
Perjalanan tenis meja Ni dimulai saat ia berusia tujuh tahun di China. Dia bergabung dengan tim nasional pada tahun 1979 dan berhasil meraih dua medali emas di Kejuaraan Dunia 1983 di Tokyo. Pada tahun 1986, Ni meninggalkan tim untuk studi ke luar negeri dan akhirnya menetap di Luksemburg pada tahun 1991. Uniknya, Ni juga berkesempatan untuk membawa bendera Luksemburg saat upacara pembukaan Olimpiade Paris.
Pertandingan di Paris ini menjadi kenangan berharga, karena merupakan debut Olimpiade Ni yang pertama kali terjadi pada tahun 2000 di Sydney, jauh sebelum Sun lahir. Beberapa penggemar China bahkan dengan humor menyebut pertandingan ini sebagai "duel nenek dan cucu."
Kisah Ni Xia Lian tidak hanya sekedar tentang kemenangan atau kekalahan, tetapi juga tentang semangat, dedikasi, dan inspirasi yang ia berikan kepada banyak orang, terutama generasi muda.
